自诉可以采取书面或者口头两种形式。书面自诉应提交诉状，并按被告人的人数提交诉状副本。口头自诉的，人民法院应制作笔录，经自诉人核对无误后签名或者盖章。不管是书面自诉还是口头自诉，其内容均应包括：自诉人和被告人的姓名、性别、年龄、住址和其他身份事项；指控被告人的犯罪事实；能够证明犯罪的证据和证据来源；提出的诉讼请求等。
自诉一经提出，人民法院就应当进行审查，根据其是否符合受理条件作不同的处理：
1、对于犯罪事实清楚，有足够证据的案件，应当开庭审判
2、对于缺乏罪证的自诉案件，如果自诉人提不出补充证据，应当说服自诉人撤回自诉，或者裁定驳回
3、对于超出了自诉案件的范围，应由人民检察院提起公诉的，应当移送有管辖权的人民检察院处理
西方多数国家实行公诉而没有自诉，如日本、美国、法国等。德、俄等国除公诉外，对极少数案件实行自诉。英国在法律上依照历史传统实行私诉，即任何公民、企业、机关、团体、警察机关，对一切刑事案件都有权直接向法院起诉。实际上，绝大多数刑事案件被害人无力自行调查，向法院起诉 ，而是由警察机关侦查后，委托律师向法院提起公诉。1986年英国颁布新法律，设立各级检察官办事处，代替警察机关担负公诉职权，向法院提起公诉。